Youtube em HD e o fim da internet

O anúncio ainda não foi feito oficialmente, e por isso a grande maioria dos usuários ainda não percebeu: o YouTube agora suporta vídeos em alta resolução (HD). Com a adição dessa possibilidade (por sinal, já disponível há alguns meses em serviços concorrentes, incluindo o brasileiro Videolog), o gigante dos vídeos na internet resolve um dos seus maiores problemas, a baixa qualidade dos vídeos que se encontram por lá (embora seja verdade que, na maioria das vezes, a culpa seja devida à qualidade original das imagens enviado pelos usuários, e não ao codec e compactação utilizados pelo site). Assista este vídeo em HD, por exemplo. Qualidade sensacional, não? Muitos usuários reportam inclusive que já estão plugando o computador às suas HDTVs para assistir conteúdo do YouTube.

Um outro defeito do YT, entretanto, tende a se agravar. Eu não sei para vocês, mas para mim, seja usando a co-conexão de 800k que temos disponível aqui em Vitória, ou quando eu tinha os fantásticos 8mb do Virtua no RJ, o Youtube sempre levou mais tempo que os seus concorrentes para carregar os vídeos. Com a introdução de conteúdo HD, o uso de banda pelo site deve aumentar ainda mais rapidamente, e isso significa que os vídeos como um todo podem levar ainda mais tempo para serem carregados.

Quão grande é o problema? Bem, o vídeo em HD de 1minuto que linkei acima tem 16mb. Um vídeo “não-HD” de mesma duração costuma ter, no máximo, 2mb. Isso implica que, além de o usuário precisar ter uma conexão de pelo menos 2mbps funcionando a 100% de eficiência (na prática, impossível) para conseguir assistir aos vídeos “em tempo real”, para o Youtube, um vídeo em HD consome OITO vezes mais recursos. Supondo que, instantaneamente, 12,5% dos vídeos do Youtube passem a ser assistidos em HD, o uso de banda por parte do site dobrará!!!

Se o bater de asas de uma borboleta na Austrália pode causar um furacão no Atlântico, qual pode ser o efeito de se dobrar rapidamente o consumo do site responsável pelo uso de 10% de toda a largura de banda da internet? Catastrófico, pelo menos para a Internet do jeito que a conhecemos desde sempre. Ainda não há um consenso, mas vários institutos de pesquisas e empresas de telecomunicações vêm dizendo que em algum momento entre 2010 e 2012, a internet atual vai atingir a sua capacidade máxima. O número de usuários está crescendo, e o gasto de banda com vídeos também (hoje este já responde por 30% do uso da web, e deve aumentar para 80% em 2010).

Para acompanhar este crescimento, as empresas que bancam a infra-estrutura da rede precisariam investir bilhões para aumentar sua capacidade, mas parece que isso não vai acontecer, principalmente agora que o mundo está em recessão. E aí? Temos algumas possibilidades:

1. Os provedores passarão a cobrar mais pelo acesso à internet (regra básica de economia: sobe a demanda, sobem os preços)
2. Haverá limites cada vez mais apertados para uso de banda e restrições aos tipos de serviços que se pode usar (na prática, isso já acontece inclusive no Virtua e no Speedy, que limitam os downloads a X GB por mês, e bloqueiam conexões a serviços P2P – mas ainda pode piorar muito). Relacionado a isso, existe inclusive uma calorosa discussão em andamento nos EUA
3. Se as duas medidas acima não derem conta da demanda, ou se os legisladores proibirem as empresas de bloquearem acesso a sites que consomem muita banda, pode acontecer com a internet o mesmo que está acontecendo com o trânsito de São Paulo: simplesmente congestionar tanto a ponto de parar.

De um jeito ou de outro, alguma coisa se perderá: podem ser os preços acessíveis, a liberdade de acesso e expresão, a liberdade para inovação, ou tudo isso junto. Para a internet, como canta o R.E.M, “It’s the end of the world as we know it”.

[Update em 16/01/2009: parece que agora o Youtube também vai começar a liberar download dos vídeos]